Tal día como hoy en 1589 Francis Drake ataca La Coruña donde sería derrotado por María Pita

Tal día como hoy, 4 de mayo, pero en 1589, Francis Drake es derrotado en su intento de invadir La Coruña. En la defensa de las murallas gallegas, la leyenda dice que una de las mujeres que atendían a los heridos y retiraban los cadáveres de las calles, María Mayor Fernández de la Cámara y Pita, tras perder a su marido en combate, atacó a un oficial británico (supuestamente un hermano del propio Drake) y le quitó el estandarte, atravesándolo después con él. María arremetió entonces contra los ingleses al grito de "¡Quien tenga honra que me siga!" y todo el que la escuchó corrió con ella contra el enemigo. Aquello acabó con la moral de los ingleses y dio el triunfo a los españoles. Esto fue reconocido por Felipe II con el nombramiento de María Pita como alférez perpetuo y un sueldo de por vida.

Todo había comenzado un año antes, en 1588 Felipe II quería eliminar del tablero internacional a la reina inglesa Isabel I, debido a la amenaza que esta representaba en las colonias del Caribe, por lo que organizó una campaña naval contra Inglaterra. El rey formó una flota que contó con 130 naves de guerra con una tripulación total de 27.543 hombres. La supuesta superioridad de lo que los ingleses denominaron irónicamente como Armada invencible, no fue tal, ya que, entre otros problemas como las tormentas que menguaron la flota antes de llegar, una vez allí los navíos ingleses se demostraron superiores en maniobrabilidad y los barcos españoles no pudieron hacer frente a sus ataques.

La reina Isabel I aprovechó la situación para enviar a uno de sus corsarios, Francis Drake, a atacar España junto con John Norris como general de las tropas de desembarco. El objetivo era destruir por completo los restos de la Armada española, en reparación en la costa cantábrica. Isabel reunió una flota formada por 180 navíos y 27.667 hombres, es decir, mayor a la española del año anterior. Fue conocida como la Invencible Inglesa o la Contraarmada.

Desde Estaca de Bares se hizo el primer avistamiento de la Contraarmada y se dio el aviso. Los únicos barcos disponibles en La Coruña eran el galeón San Juan, la nao San Bartolomé, la urca Sansón, el galeoncete San Bernardo y dos galeras: Princesa, bajo el mando del capitán Pantoja, y Diana, comandada por Palomino. Juan Pacheco de Toledo, gobernador de la ciudad, reunió a los soldados que pudo y junto a milicias locales formó un pequeño ejército de 1.500 hombres. La ayuda de la población civil en la defensa de la ciudad fue clave en el enfrentamiento.

El 4 de mayo de 1589, las naves inglesas entran en el puerto de La Coruña, mientras que San Juan, Princesa y Diana, apoyadas por las baterías del fuerte, cañoneaban a los enemigos y les mantenían alejados. Los ingleses desembarcaron al día siguiente en la playa de Santa María de Oza con piezas de artillería que batieron a los barcos españoles, lo que obligó a que los marinos españoles decidiesen incendiar el San Juan y resguardar las galeras en Betanzos. A la defensa de la ciudad se unió la tripulación de los navíos que, junto con la población civil, consiguieron soportar el ataque contra las murallas pese a que los británicos habían tomado la parte baja de la ciudad. 

Finalmente, las tropas británicas abandonaron la toma de la ciudad al llegar la noticia de que los refuerzos españoles estaban en camino, por lo que se retiraron el 18 de mayo y pusieron rumbo a Lisboa. El enfrentamiento dejó 1.000 muertos en el bando español y otros 1.300 por el de los ingleses, además de dos o tres buques y cuatro barcazas.