El concurso británico de helicópteros enfrenta a Airbus H175M, Leonardo AW149 y Sikorsky S-70M Black Hawk

Reino Unido busca un nuevo helicóptero medio (NMH, por las siglas de este concepto en inglés) para sustituir su actual flota de SA 330 Puma HC2, fabricados por Airbus. El Ministro de Estado del Ministerio de Defensa del país (cargo subordinado al de Ministro de Defensa), James Cartlidge, ha respondido a una pregunta parlamentaria que el programa está consiguiendo “progresos positivos”. La previsión es que el procedimiento de compra de hasta 44 aparatos entre en breve en su segunda mitad, para encaminarse a la elección del nuevo modelo y la firma del contrato de compra.

Al programa, valorado en una horquilla de entre 1.000 millones y 1.200 millones de libras (entre 1.170 millones y 1.400 millones de euros al cambio actual, aproximadamente), optan tres modelos principales. Se trata del H175 M del grupo franco-germano-español Airbus, el helicóptero AW149 de la italiana Leonardo y el S-70M Black Hawk de la estadounidense Sikorsky, propiedad ahora de Lockheed Martin.

En un primer momento también se planeó sustituir las viejas flotas de Bell 212, Bell 412 y Airbus AS365 Dauphin en el mismo programa NHM. Pero finalmente, los modelos de Bell van a ser reemplazados por el helicóptero H145, de Airbus, del que el pasado noviembre Reino Unido anunció la compra de media docena de unidades, y los Dauphin van a continuar probablemente en servicio durante más tiempo, informa Janes.

Boeing junto a Airbus

En palabras de Cartlidge, “se están logrando avances positivos hacia el lanzamiento de la siguiente etapa del concurso, y actualmente estamos en el proceso de asegurar la aprobación final entre gobiernos”.

El siguiente paso clave del proceso de compra de los nuevos aparatos se corresponde con la fase de invitación a negociar (ITN), que es la que marca la segunda mitad del concurso, y que inicialmente se previó haber dejado listo a finales de 2023.

Junto a los tres modelos citados, también se seleccionó un cuarto candidato al NMH en el último trimestre de 2022. Se trata del modelo de la estadounidense Boeing MH-139 Grey Wolf. Boeing optó el año pasado por sumarse a la propuesta de Airbus, con el helicóptero H175M, para la que prestará servicios de mantenimiento y formación de tripulaciones y personal en tierra si resulta elegido.